Leonhart Fuchs

(1501–1566), médecin, professeur de médecine à l’Université de Tübingen, botaniste humaniste.

1542

Bâle, Suisse

In Officina Isingriniana

(Imprimerie de Michael Isingrin)

Latin humaniste

Source: Université de Strasbourg (édition restaurée) 

📜 Au milieu du XVIᵉ siècle, l’Europe entre dans une période de transformation intellectuelle profonde. Les plantes, longtemps considérées comme des symboles religieux ou des allégories morales, deviennent des objets de connaissance empirique.

On ne se contente plus de savoir qu’une plante existe : on veut en décrire la forme, les usages, les variétés, et les conditions de croissance. La Renaissance ne redécouvre pas seulement l’Antiquité : elle invente la science de l’observation.

🔬 C’est dans cet élan que s’inscrit Leonhart Fuchs, médecin et professeur de médecine à Tübingen, humaniste passionné par le savoir ancien mais aussi par l’étude directe du monde naturel. En 1542, il publie De Historia Stirpium, un ouvrage monumental de plus de 500 plantes, accompagnées de gravures réalisées d’après des observations réelles.

Ce livre n’est pas un herbier romantique : il est l’un des actes fondateurs de la botanique moderne, où la description rigoureuse remplace l’interprétation symbolique. Parmi ces plantes figure Cannabis sativa.

La gravure qui l’accompagne est remarquablement précise : on y voit la silhouette verticale de la plante, ses feuilles palmées distinctives, les grappes de fleurs et de graines. Rien n’est idéalisé ou stylisé. Fuchs ne cherche pas à produire une image métaphorique : il veut que le lecteur puisse reconnaître la plante immédiatement, dans un champ, au bord d’un fossé, dans un jardin. La connaissance devient pratique, accessible, située dans le réel.

Le chanvre cultivé (Cannabis sativa), semé dans les champs, utilisé pour les textiles, les cordages, les toiles, et présent dans la vie quotidienne.

Le chanvre sauvage (Cannabis sylvestris), poussant spontanément dans les haies, les terrains vagues ou les friches, moins robuste mais clairement identifié comme appartenant à la même espèce.

⚕️ Cette distinction montre que, dès le XVIᵉ siècle, les Européens avaient une connaissance fine de la variabilité du cannabis, non pas comme une curiosité exotique, mais comme une plante locale, utile, intégrée à la vie ordinaire. Du côté des usages, Fuchs ne fait que compiler ce que la tradition gréco-romaine et médiévale enseignait déjà :

Les graines calmant certaines douleurs, les racines bouillies apaisant les enflures et inflammations et les infusions parfois utilisées pour les douleurs internes ou les troubles articulaires.

C'est une plante utile, connue, intégrée, maîtrisée. La portée de cet ouvrage est plus large que la plante elle-même.

Avec De Historia Stirpium, Fuchs change la manière de regarder le végétal :

On ne cherche plus ce que la plante symbolise, mais ce qu’elle est, comment elle pousse, ce qu’elle produit, et comment elle peut être utilisée. Ce changement méthodologique annonce toute la botanique moderne : classification, taxonomie, physiologie végétale, pharmacognosie.

Et à l’intérieur de cette histoire, le cannabis occupe une place presque évidente.

Autrement dit : le cannabis faisait déjà partie du paysage, des champs, des foyers, et des savoirs savants, bien avant que les débats modernes ne tentent d’en redéfinir le sens social.